2026年シーズンのSUPER GTが11月8日（日）にシーズンを終了した。
SUBARU BRZ GT300は今季新しいエンジンEG33型ツインターボを搭載し、弱点と言われていた心臓部を入れ替え、大きな期待を背負ってシーズンに挑んでいた。その締めくくりとなる最終戦が栃木県茂木町の「モビリティリゾートもてぎ」で開催された。観客は過去最大となる5万7000人を集め、熱い戦いを繰り広げるはずだった。
変則日程となった最終戦。通常とは異なるレースフォーマット
最終戦は変則日程で開催された。6月に開催予定だったマレーシア戦が中東情勢の影響を受け、ロジスティックの安全等が確保できないなどの理由から延期されていた。その代替レースとして、最終戦の日程に組み込まれ第3戦と第8戦が行われることになった。
チームは木曜日にサーキット入りをし、金曜の午前中に公式練習が行われた。通常は金曜日に車検があり、土曜日の午前中に公式練習というスケジュールだが、先に走行枠を作り、走行後に車検となるため、公式練習は「占有走行」の名称で行われていた。
もてぎは路面改修があったため、タイヤへの攻撃性等が変わっていることが予想されていたが、ダンロップの担当者はそうした状況を踏まえ、対策をしたタイヤを各チームに提供していた。SUBARU BRZ GT300はソフトとハードの2タイプのタイヤを選択し、持ち込みをしている。また変則日程のためタイヤの使い方にも制限が生じ、絞り込んでの走行をせざるを得なかった。とはいえ、条件は各チームとも同一のため、判断の難しさはあるものの、ハンデになることはなかった。
変則日程によって、ルールも変更された。予選は1回で1名のドライバーで行い、午後に決勝レースを走る。決勝ではドライバー交代が必須条件で一人のドライバーが2/3以上走行してはならない。このルールは変更なしだ。またピット回数やタイヤ交換義務はなく、戦略の幅は広がっていた。
山内の予選アタックから始まる2日間の戦略
こうした条件で選択したのは、山内英輝が予選アタックをし、できるだけ上位からのスタートを目指す。決勝ではタイヤの摩耗具合で、スティントの長さが決まるという流れが見えていた。
山内は両日とも4位のタイムを計測している。まずまずのポジションだったと小澤正弘総監督は話す。スタートを山内にしてトップを狙い、後半井口卓人が粘る筋書きが見えてくる。
その予測どおり、二日間とも同じ戦略で挑んだのだが、第3戦の土曜日はマシントラブルが出てしまい、22位フィニッシュ。最終戦の第8戦は13位フィニッシュの結果になった。第3戦は山内がスタート直後に2番手に上がるが10周を過ぎたあたりでズルズルと後退してしまう。山内らしからぬ走りだ。
たまらず、ピットからはドライバー交代の指示がだされ、20周を終えた時点で井口と交代。しかし、ピットアウト直後3コーナーを抜けたあたりで、右フロントタイヤがおかしいと無線が入り、ピットに戻った。原因はタイヤが正しく装着できていなかったのだが、それがヒューマンエラーなのか部品の問題なのか定かでないが、その修復に数周を要し、レースからは脱落してしまう。それでも井口はデータを取るために、異なるタイヤの選択やセットアップの変更などを進言し、残りの周回を走っていた。
翌日に行われた最終戦も山内は素晴らしいスタートを決め、ポジションを一つアップした。22周を終えるまで3位をキープし、上位を狙える位置にはいる。ペースも49秒台を維持しているため、当初の予定よりピットインのタイミングを遅らせていたという。そして25周めにピットインしドライバー交代をおこなった。
井口は4本交換と給油のフルサービスを受けてコースに戻るも20位付近だ。コース上にいる目の前マシンはすべてライバルで周回遅れはいない。ガチ勝負の状況で井口は13位にポジションを上げチェッカーを受けた。
来季のワンメイクタイヤを見据えた「アベレージ」の重要性
レース後小澤総監督は「来季はタイヤがワンメイクになるので、アベレージを上げるレースにしたい」と話す。つまり、レース距離をいかに速く走るのかは、アベレージが速いほうが強いというわけだ。そこにはピットストップ時間も含まれるわけで、今回の最終戦ではライバルがタイヤ無交換であるのに対し、BRZ GT300は4本交換をしている。そこには10秒強の時間がかかっているわけで、そのロスタイムをコース上で取り戻すことは不可能というわけだ。
来季は、そうした不利な状況は少なくなると予測できる。だからマシンの性能勝負、ドライバーの腕勝負という部分が表に出てくると予想できるわけだ。したがって、300kmという距離をいかに速く、淡々と走れるか。ピットロスは各チーム似たようなタイムになるはずで、コース上のアベレージ速度が速いチームが強いということになる。小澤総監督はそうしたレースにしたいという。
アベレージを速くするセットアップ。今回の金曜日の占有走行で、決勝で結果を出したチームのタイムを見ると、軒並み48秒台なのだ。BRZ GT300は1分46秒817でトップタイム。ただ、前年の予選を見ると1分45秒台前半が勝負になるとわかる。したがって、さらなるタイムアップを目指すセットアップにトライするわけだが、一方で、第3戦を勝った96号車の占有走行は47秒886がベスト。第8戦を勝った88号車は46秒874でBRZ GT300に近いが、レースを盛り上げた666号車は48秒242、56号車も48秒230、そして65号車も48秒254なのだ。
そしてこれらの有力チームの第3戦の予選では88号車、96号車、そして11号車は45秒台でBRZ GT300を上回ってくる。逆に666号車は46秒613、56号車は46秒905、65号車も47秒009とタイムを伸ばしていない。
第8戦の予選では、88、11、96号車はBRZ GT300を上回っているが、65、666、56は前日よりはタイムアップしているものの、BRZ GT300よりは0.5から1秒ほど遅いタイムなのだ。
これらの状況を見ると、予選の位置付けがどうなのか。決勝を速いペースで淡々と走り続けられるセットアップを目指しているように見え、それはポールポジションには届かないものの、トップから1秒以内であれば、決勝で追いつける計算をしているようにも見える。
33型で広がる戦略の可能性。来季こそ真価を発揮できるか
これまでのBRZ GT300は予選で上位へ行き、決勝はタイヤ交換の時間を稼ぐためにリードを広げ、逃げ切るという戦略に見える。かつてのEJ20型ではさらに燃料の給油時間の長さもあったため、そうした戦略以外は取れなかったのが実情だ。
それがEG33型となったことで、先行逃げ切り以外にも戦略の幅が広がったはずなのだが、結果的にはタイヤ4本交換が常に必要だったため、同様の戦略が中心になっていたように感じる。それ以外、ピットロスを挽回できる戦略があるのだろうか。今季はトラブルや不運もあり、想定通りのレースができたのは第6戦のSUGO大会だけかもしれない。
結果をみれば、今季ポールポジションは2回も獲っている。さらに2、3位が1回ずつ、4位が2回もあり、つまり全8戦中、6戦で4位以上の予選結果をだしているのに対し、決勝になると表彰台は1回、15以内のポイント獲得は2回に留まっているのだ。
こうした戦略がレースの難しさであり面白さでもあるのだが、来季BRZ GT300は平均ラップが速いセットアップをつくり、EG33型の威力を遺憾なく発揮するシーズンとなることを期待して来季を待ちたい。
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