ロールスロイスの歴史の中でも傑出して輝く最高級のプレステージカー「シルバーゴースト」が誕生して120周年という節目を迎えた。
シルバーゴーストは、自動車の歴史の中で「世界最高（Best Car in the World）」という称号を体現し、世代を超えて敬愛され続けた名車の1台である。
1906年、ロンドンのオリンピア・モーターショーで世に送り出された「40/50 H.P.」は、後に「シルバー・ゴースト（Silver Ghost）」の名で世界にその名を轟かせる伝説のモーターカーになった。自動車の黎明期の制約を打ち破り、今日のロールスロイスに至る揺るぎない基準を築き上げたこの傑作の軌跡は今でも知っておく価値がある。
なお、「40/50 H.P.」は1925年まで販売され、この期間に英国で6173台が製造され、米国マサチューセッツ州スプリングフィールドにあったロールスロイス工場で1703台が生産されている。ボディは、フォーマルなリムジン、オープンなど顧客の要望に合わせて様々な架装が生産され、装甲車仕様のボディ/シャシーも10台も存在している。
伝説を形作った天才エンジニアと先進的な40/50 H.P.の開発は、エンジニアリングの極みを追求したヘンリー・ロイスの熱意の結晶であった。当時としては先進的かつ滑らかに作動する直列6気筒エンジンを搭載し、機械部品の精度からハンドリング、静粛性に至るまで、徹底的なこだわりが貫かれていた。
一方で、この優れたメカニズムを世に知らしめたのが、初代コマーシャル・マネージング・ディレクターであり「CJ」の愛称で知られたクロード・ジョンソンである。彼は各車両に固有の名称を与え、中でもシルバーのボディカラーと銀メッキ仕上げの装備を備えたシャシー番号60551を「シルバーゴースト」と名付けた。
これが評判を呼び、やがて同型のロールス・ロイス全般を指す代名詞となっていったのだ。クロード・ジョンソンの指揮のもと、シルバーゴーストは数々の過酷なトライアルに挑み、その信頼性を実証して行った。
スコティッシュ・リライアビリティ・トライアルやスペインGP、オーストリアン・アルパイン・トライアルでの勝利はその一例にすぎない
中でも伝説として語り継がれているのが、現在グッドウッドのホーム・オブ・ロールスロイスに展示されているシャシー1701、別名「ザ・スラガード（The Sluggard）」だ。1911年のロンドン-エディンバラ・トライアルで、この車両はギアボックスをあえてトップギアに固定したまま全行程を完遂。ライバルの記録を上回る燃費と速度を叩き出し、同年のブルックランズではブランド初となる時速100マイル（約161km/h）オーバーを記録した。
当時の報道からは、シルバーゴーストがいかに高く評価されていたかを伺うことができ、シルバーゴーストが単なる移動手段を超えた存在であることを物語っている。
「ダンディー・クロニクル」 紙はロールスロイス を「他に類を見ない設計の水準」と 評し、「カントリー・ライフ」 誌は「自動車が備えるべき すべての資質の真髄」と称えた。
フランスで約4万8000kmをエンジントラブルなく走破したあるオーナーは、「フィナンシャル・ニュース」紙の取材に対して「今や完璧な自動車が存在することを、私は知っている」と語っている。
シルバーゴーストの顧客名簿は、当時の世界の縮図のようでもあった。実業家、文化人、政治家、ウィンストン・チャーチル卿、映画プロデューサーのハワード・ヒューズ、縫製ミシンで世界を制覇したパリス・シンガー、金融家のアルフレッド・ド・ロスチャイルド男爵が愛用した。
また、1911年にはインド政府がジョージ5世国王とメアリー王妃の訪問用に特別仕様のシルバーゴースト8台を発注している。さらに、第一次世界大戦中には「アラビアのロレンス」として知られるT.E.ロレンスが装甲車仕様を「ルビーよりも価値がある」と称賛し、ルーマニアのマリー王妃も人道支援のために活用 。 また、著名なオペラ歌手デイム・ネリー・メルバなどに愛され続けた。
そして、モンタギュー・オブ・ボーリュー卿のシルバーゴーストが、あの「スピリット・オブ・エクスタシー」を初めて纏った歴史的な一台としても知られている。
120年の時を超えて息づくシルヴァーゴーストの生産終了から長い年月が流れた現在でも、その輝きが色あせることはない。2013年には47台のシルバーゴーストが1913年のアルパイン・トライアルのルート（約2900km）を再現して走破し、2021年にはシャシー1701が再び「トップギア固定」という過酷な条件でロンドン-エディンバラ・ランを完遂してみせた。
第3代モンタギュー・オブ・ボーリュー卿は、著書の中でシルバー・ゴーストをこう評している。「シルバー・ゴーストの時代はすでに過ぎ去った。しかし、それは今日に至るまで受け継がれる品質とラグジュアリーの基準を打ち立てた時代でした」。
洗練性、信頼性、そして卓越性など、120年前にヘンリー・ロイスとクロード・ジョンソンが蒔いた種は、今もイギリスのグッドウッドの地に息づき、現代のロールスロイスールズすべての基準となっているのだ。
