トヨタ自動車は、2014、15年に続いて、第3弾となる“5大陸走破プロジェクト”を南米で8月22日（現地時間）に開始したと発表した。日本と現地事業体の従業員約110名が協力しながら、約3か月半にわたり、南米大陸の多様で厳しい道を走破。従業員自らがステアリングを握り、走行するという現地現物の経験を通じて、「もっといいクルマづくり」を担う人材の育成を図る。
トヨタは2014年に、オーストラリアで5大陸走破プロジェクトの第1弾を開始。従業員80名が世界の様々な道が凝縮されていると言われるオーストラリアの砂漠や悪路が続く過酷な道を約2万km走破し、テストコースでは得ることのできないクルマづくりの数々のヒントを得た。
2015年には、北米で第2弾を実施し、トヨタ従業員140名が約2万8000kmの道を走破。夏季と冬季に分けて実施することで、デスバレーなどの酷暑地やアラスカ・カナダの寒冷地など、厳しい走行環境下でクルマに求められる性能や水準を学んだ。
第3弾となる今回の南米大陸走破では、3チームに分かれ計7か国で約2万kmを走破する予定。いくつもの国境を越える中で、多様な文化、風土を肌で感じながら、熱帯の泥濘路や標高4000m以上の高地山岳路を走行するほか、強い横風が吹く道での高速走行などを実施。また、世界一過酷なモータースポーツと言われるダカール・ラリーのコースにもなっている砂丘やワジ（涸れ川）なども走行し、厳しい環境を走り抜くなかで、参加メンバーの「もっといいクルマづくり」の感性を磨いていく。
豊田章男社長は「自らステアリングを握り、さまざまな道と対話する現地現物の経験の中で、感じたことや考えたことが、『もっといいクルマづくり』のヒントになる。今回の南米走破は国や地域によって『道が変わる』だけでなく『気温や高低差が変わる』、クルマにとってもドライバーにとっても数多くの困難に直面するプロジェクト。さまざまな壁を乗り越える中で、それぞれの感性を磨いてきてほしい」と述べている。
トヨタはTOYOTA GAZOO Racingで、2007年から「ニュルブルクリンク24時間耐久レース」に従業員で構成したチームで参戦するなど、モータースポーツを通じて「もっといいクルマづくり」に向け、人を鍛え、クルマを鍛える活動を、そしてクルマファン層を広げる活動まで一貫して取り組んできた。この“5大陸走破プロジェクト”を経て、同社の「もっといいクルマづくり」がどう深化するのか、期待したい。
＜南米走破プロジェクトの概要＞
1 走行日程 ： 2016年8月22日（月）〜約3か月半
2 ルート ： 下記7か国／総計約20,000km
チーム1 ： 8月22日〜9月中旬でブラジル、パラグアイの未舗装路や泥濘路を走破
チーム2 ： 9月下旬〜10月下旬でチリ、ペルー、ボリビアのアンデス山脈（高地山岳路）を縦断
チーム3 ： 11月上旬〜12月上旬でアルゼンチン、ウルグアイの高速道路や高地山岳路を走行
3 走破車両 ： 現地生産車（ハイラックス、フォーチュナー、エティオスなど）を中心として、チームごとに9台
4 人員 ： 日本、および現地事業体の従業員からなる約110名
