【読み物】天才エンジニアベントレーの100周年記念【2動画付】

ベントレー伝説の「ブロアー」

戦前のベントレーの象徴的なレーシングカーとして、挙げられるのは「4 1/2リッターバーキンブロアー 1929」だろう。4 1/2リッターエンジンにスーパーチャージャーを装備したこのレーシングモデルは、過給により175hpを発揮した。このブロアーモデルはレース用として5台製造され、さらに当時のレース規定を満たすため、公道走行用の「ブロワーベントレー」が50台生産されている。

スーパーチャージャーをクランクシャフト前面に装備した1929年型　4 1/2L ブロアー

1930年のル・マン24時間レースで、この「4 1/2リッターブロアー」のステアリングを握ったヘンリー・バーキン卿は、メルセデス・ベンツのドライバー、ルドルフカラツィオラと伝説となる戦いを繰り広げた。ベントレーは、このレースのためにスーパーチャージャーを搭載する3台のスピードシックスでベントレー・チームを編成していた。

バーキンとカラツィオラは、最初から互角の戦いを演じた。結局どちらのマシンも完走することができず、最終的にレースはベントレースピードシックスが勝利を収めている。

ブロワーにとって最高の場面は、フランスのポーで行なわれた1930年のフランスグランプリで、より車重の軽いブガッティが多く参戦する中、車重2トンもあるベントレーは2位となり、表彰台に上がっている。ブロワーは、現在でもグランプリを走った最も重いレーシングマシンだといわれている。

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その後、ベントレーは世界恐慌の影響を受け、ベントレーは経営不振に陥り、1931年に高級リムジンメーカーのロールスロイスに買収される。

ベントレーモーターズはロールスロイスに買収されたため、W.O.は1935年にラゴンダへ移籍し、その年のル・マン24時間レースで勝利を勝ち取っている。一方で、アストンマーティンのディビッドブラウンはW.O.の才能を見込み、ラゴンダごと買収した。そののち、W.OはアストンマーティンDBシリーズの直列6気筒エンジンを設計している。

分散化したロールスロイス

ロールスロイスとベントレーは、同一のプラットフォーム、エンジン、ボディとなり、2ブランドを展開していた。ロールスロイスはフォーマルカー、ベントレーは高級パーソナル＆スポーティカーというブランドポジショニングになった。

そして1971年、親会社のロールスロイス社（Rolls-Royce Limited ）は倒産し、イギリス政府の国有企業となった。1973年、航空機エンジン以外のロールスロイスモーターカーズとベントレーの自動車部門は分離され、重機械メーカーのヴィッカース社に売却された。だがヴィッカースは自動車事業を重視せず、1992年にBMWと提携した。

1998年、ヴィッカースはロールスロイスとベントレーを売却することを決定した。当初はBMWグループと交渉し売却するはずであったが、フォルクスワーゲングループがより高額のオファーを行ない、ロールスロイスとベントレーはフォルクスワーゲングループの手中に収められたのだ。

しかしヴィッカースから買収を試みたBMWとの間で紛争が生じた。航空機用エンジンメーカーであるロールスロイスホールディングスは、ロールスロイスのブランドや企業ロゴマークなどの権利は保有していたので話は複雑化した。その当時、ドイツに航空機エンジンの合弁会社BMWロールスロイス社を設立するなど、BMWと協業していた航空機エンジン部門のロールスロイスホールディングスは、フォルクスワーゲンではなくBMWにブランドや企業ロゴマークの権利を譲渡することを決定している。

その結果、ロールスロイスの本社や工場、固定資産、そしてロールスロイスの企業マスコットであるスピリットオブエクスタシー、縦格子の入ったフロントグリルのデザインなどロールスロイスのブランドやロゴマークを使用できるのはBMWということになった。一方で、ベントレーブランドはフォルクスワーゲンが所有するという奇妙な状況で、このままでは両社ともにロールスロイス車を生産、販売することができない状態ことになる。

BMW製ロールスロイス

そこでフォルクスワーゲンとBMWは協議し合意することになる。その内容は、1998年から2002年まで、BMWはフォルクスワーゲンによるロールスロイスブランドの使用を認め、BMW製エンジンの供給を行なう。そして2003年1月1日からはロールスロイスを生産・販売する権利はBMWに移行するという結論になった。

そのため2003年1月にBMWは、ロールスロイスモーターカーズ社をイギリス南部のウェストサセックス州グッドウッドに設立した。新生ロールスロイスの誕生である。一方、旧ロールスロイスモータースが有していた生産設備、従業員、知的財産などの一切はフォルクスワーゲンが所有し、2003年に設立した現在のロールスロイスモーターカーズは、ブランドと意匠こそロールスロイスの伝統を受け継いでいるが、BMWによる全く新しい自動車メーカーということになるのだ。